O nome da cidade tem origem na gruta Lapa do Morro, onde foi colocada a imagem do Bom Jesus. O Morro de Bom Jesus da Lapa tem 90 metros de altura e seis grutas; a mais conhecida é a Gruta do Bom Jesus, diante da qual fica o lago Esplanada da Gruta.
A cidade de Bom Jesus da Lapa é um dos points da fé cristã no Brasil, chamada de a ”capital baiana da fé”. Sua fama vem desde o século XVII, a partir da chegada do português Francisco Mendonça Mar ao local (1681) onde hoje está localizada a cidade de Bom Jesus da Lapa. Após percorrer uma região árida da Bahia, carregando uma imagem do Cristo Crucificado, Francisco instalou-se em uma das grutas da região e passou a prestar assistência aos doentes e necessitados.
A fama do português espalhou-se, atraindo peregrinos e romeiros que faziam promessas e davam graças a Deus diante da imagem do Bom Jesus, colocada na gruta, que se transformou na Igreja do Bom Jesus da Lapa. Até hoje, mais de 300 anos depois, recebe, em romaria, milhares de peregrinos e turistas.
Atualmente, o período de maior movimentação vai de junho a janeiro, quando o município recebe 1,5 milhão de visitantes, de acordo com a Prefeitura local. Uma das mais importantes romarias é a da Terra ou das Missões, que começa em julho, quando os peregrinos da região dirigem-se ao santuário. Já a romaria ao Bom Jesus – a maior delas – reúne milhares de pessoas a partir de 20 de julho. A novena começa no dia 28 e tem seu ponto alto no dia 6 de agosto, quando é consagrado o santo padroeiro do município.
Nos finais de tarde, a moçada reúne-se na Praça Marechal Deodoro da Fonseca, no Centro, onde fica a maior parte dos bares. Bom Jesus da Lapa dispõe de grandes bancos, bons restaurantes, bares, boates e uma vida noturna de causar inveja aos grandes centros urbanos.
Os principais roteiros turísticos para peregrinos e turistas são o Santuário de Bom Jesus da Lapa, local dedicado aos agradecimentos e pedidos feitos ao Bom Jesus, além da passagem pelas demais grutas, igrejas, altares e a Sala do Santíssimo. Depois, uma boa opção é o passeio de barco pelo Rio São Francisco.
A cidade de Bom Jesus da Lapa foi um dos cenários do filme Central do Brasil, de Walter Salles Jr, lançado em 1998.
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